我国是茶树的故乡，我国劳动人民早在公元前，就把茶叶应用在医药方面。公元3～4世纪时，逐渐作为饮料，到公元6～7世纪时，饮茶的习惯已遍及全国。在16世纪中叶后，中国茶第一次传到欧洲，当时欧洲人还只是把它作为标本保存，到18世纪，才把茶当作饮料。日本起初并不种茶，到公元810年，才由我国传人。茶传人俄国是在公元1600年，但当时只引进茶作为饮料，以后由俄国茶商渡波夫秘密地从我国运去茶种，请中国茶农传授种植方法，俄国人才有了自己的茶叶。1780年，茶的制法传人印度，1893年传到斯里兰卡。现在茶为世界三大饮料之一。适量饮茶，对人体健康有益。

世界上的茶叶不下数百种，但尚没有规范的分类方法，命名的依据也各式各样，有根据茶叶形状命名的，如形似瓜子片的安徽六安“瓜片”，形似碧螺的江苏“碧螺春”，形似松针的湖南君山“银针”等；有根据产地山川名胜命名的，如杭州的西湖“龙井”，安徽的黄山“毛峰”，江西的庐山“云雾”等；有根据采摘季节命名的，如“明前茶”(清明节前采制)、“雨前茶”(雨水前采制)；有根据加工工艺命名的，如“炒青”(用铁锅炒制)、“烘青”(用烘干机烘制)、“蒸青”(用蒸汽蒸制)等。但现在多按茶叶的外形色泽和汤色命名，将茶叶分为绿茶、红茶、青茶(乌龙茶)、黄茶、黑茶和白茶。此外还有以这六类茶为原料制作的再加工茶，如花茶、紧压茶、速溶茶和药用茶等。